A veces las respuestas a las grandes incógnitas llegan cuando menos te lo esperas y esto es lo que le pasó a Lisa Piccirillo, una estudiante de la Universidad de Texas, con el problema matemático del nudo de Conway. La joven estudiante norteamericana se topó con el enigma por casualidad porque lo nombraron en una conferencia a la que había asistido y decidió intentar resolverlo para pasar el rato. Lo típico.

Este peculiar problema recibe este nombre del matemático inglés John Horton Conway, quien escribió por primera vez sobre él en 1970 hace ya 50 años, los mismos que llevaban cientos de matemáticos trabajando en encontrar la solución a este enigma. ¡Pues han tenido mucha suerte de que Piccirillo haya dado con ella! La joven matemática tardó solo una semana en resolver el problema y eso que únicamente le estaba dedicando sus ratos libres…

Cuando le dijo a su profesor Cameron Gordon que lo había resuelto, este se quedó sin palabras. ¡Muy fuerte de lo que es capaz el cerebro de esta chica!

El problema matemático del nudo de Conway se engloba en la topología, es decir, la rama de las matemáticas dedicada al estudio de aquellas propiedades de los cuerpos geométricos cuando estos se deforman, con la única condición de que todo el contorno de la figura continúe unido entre sí. Dentro de la topología, que es una rama superamplia, se encuentra la Teoría de Nudos, que es la encargada de estudiar cómo se producen estas deformaciones dentro de las formas geométricas.

Desde que existe esta teoría, es decir, desde finales del siglo XVIII, se han conseguido realizar 2978 nudos que cuentan con menos de 13 cruces, de los cuales 2977 ya se habían conseguido definir, solo faltaba el nudo de Conway.

Sabemos que todos estos términos son complicados de entender y que si tus conocimientos en matemáticas son bastante inferiores a los de Lisa Piccirillo te estarás haciendo muchas preguntas mientras lees este artículo. Nosotros tenemos respuestas para unas cuantas… ¡Para el resto quizá tardemos otros 50 años!

¿Qué es eso de definir un nudo? Esto es algo, aparentemente, tan sencillo como determinar si un nudo es 'slice' o no. Para comprender este concepto es necesario imaginar el nudo en un espacio de cuatro dimensiones: un nudo será 'slice' si es el borde de un disco en este espacio. Esto no es fácil de imaginar, de ahí su complejidad y lo sorprendente que fue que esta veinteañera lo resolviera en menos de una semana.

¿El nudo de Conway es 'slice'? No, no lo es. Para determinar si lo era o no, la joven matemática sustituyó el nudo de Conway por otro más sencillo e inventado por ella misma. En este era más fácil analizar la propiedad 'slice' y lo creó de tal manera que si este lo era, el de Conway también.

Además, este increíble hallazgo matemático, que llevaba esperando 50 años para ser resuelto ya se ha publicado en la prestigiosa revista matemática 'Annals of Mathematics' y le asegura a Piccirillo una plaza permanente en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, una de las universidades más prestigiosas del mundo. Y es que no es para menos, resolver una de las grandes incógnitas matemáticas del momento, también le ha resuelto su futuro laboral.