Un estudiante saudí de la Universidad de Leeds que había regresado a su país para pasar las vacaciones ha sido condenada a 34 años de prisión por tener una cuenta de Twitter y por seguir y retuitear a disidentes y activistas.

Salma al-Shehab, de 34 años y madre de dos niños pequeños, fue condenada inicialmente a cumplir tres años de prisión por el “delito” de visitar una página web que “causa disturbios públicos y busca desestabilizar la seguridad civil y nacional”. Pero el lunes, un tribunal de apelaciones dictó una nueva sentencia: 34 años de prisión seguidos de otros 34 años de prohibición de viajar, después de que un fiscal le pidiera al tribunal que considerara otros presuntos delitos.

Según una traducción de los registros judiciales, que ha podido consultar The Guardian, los nuevos cargos incluyen la acusación de que Shehab estaba “ayudando a quienes buscan causar disturbios públicos y desestabilizar la seguridad civil y nacional siguiendo sus cuentas de Twitter” y retuiteando sus tuits.

Según distintos medios, Shehab no es una activista saudí destacada ni especialmente beligerante. Se describe a sí misma en Instagram, donde tenía 159 seguidores, como higienista dental, educadora médica, estudiante de doctorado en la Universidad de Leeds y profesora en la Universidad Princess Nourah bint Abdulrahman, y como esposa y madre de sus hijos, Noah y Adam.

Su perfil de Twitter tiene sólo 2.597 seguidores. Además de hablar sobre el covid y mostrar fotos de sus hijos pequeños, la mujer a veces retuiteaba tuits de disidentes saudíes que vivían en el exilio y que pedían la liberación de los presos políticos en el reino. Parecía apoyar el caso de Loujain al-Hathloul, una destacada activista feminista saudí que estuvo encarcelada y presuntamente fue torturada por defender el derecho a conducir de las mujeres y que ahora está bajo la prohibición de viajar.

Shehab había viajado al Reino Unido en 2018 o 2019 para realizar su doctorado en Leeds y después regresó a su país en diciembre de 2020 para unas vacaciones y con la intención de llevar a sus dos hijos y a su esposo al Reino Unido con ella. Después, las autoridades saudíes la llamaron para interrogarla y finalmente la arrestaron y juzgaron por sus tuits.

La sentencia contra Shehab se dictó semanas después de la visita del presidente estadounidense Joe Biden a Arabia Saudí, sobre la cual activistas de derechos humanos ya habían advertido que podría envalentonar al reino para intensificar su represión contra los disidentes y otros activistas prodemocráticos.

Twitter no ha querido hacer comentarios sobre el caso y la posible influencia que ejerce Arabia Saudí sobre esta red social. La compañía tampoco respondió a las preguntas de The Guardian sobre por qué se ha permitido a un alto asesor del príncipe Mohamed, Bader al-Asaker mantener una cuenta verificada de Twitter con más de dos millones de seguidores, a pesar de las acusaciones del Gobierno estadounidense de que orquestó el acceso ilegal en la empresa que llevó a usuarios anónimos de Twitter a ser identificados y encarcelados por el Gobierno saudí. Un antiguo empleado de Twitter fue condenado por un tribunal estadounidense en relación con el caso. Uno de los mayores inversores de Twitter es el multimillonario saudí Al-waleed bin Talal, propietario de más del 5% de Twitter a través de su fondo Kingdom Holdings.

La Organización Saudí Europea para los Derechos Humanos condenó la sentencia de al-Shehab, y señaló que era la sentencia de prisión más larga jamás dictada contra un activista.